Thailand - Laos - Viêt Nam
April - mei 2009

 

Algemeen:

Na in oktober vorig jaar - noodgedwongen - nauwlijks te hebben gefietst ga ik nog eens proberen om in noordwest Viêt Nam te komen. Bovendien heb ik zo de kans om eindelijk eens de Plain Of Jars te bezoeken in de buurt van Phonsavan.

Het begint als meteen goed. Bangkok uit fietsen is geen enkel probleem, vooral niet omdat ik gebruik maak van digitale kaarten en mijn GPS. Voor de niet kenners, deze combinatie werkt als een TomTom, maar dan wel zonder geluid. Ik heb slechts een paar punten mee moeten geven om niet de kortste weg via de expressway te hoeven nemen, die is namelijk veboden voor fietsers, handkarren en brommers / motoren.

Het is wel verschrikkellijk warm, 42 à 43o en als ik mijn fiets bij een benzinestation neerzet om een flesje koud water te halen geeft mijn teller al snel 50o aan. Ondertussen heb ik wel last van een keiharde warme tegenwind. Een dag later kom ik er achter dat ik die verkoelende tegenwind behoorlijk begon te missen. Van een restaurant eigenaar in Ayutthaya hoor ik dat het al erg warm en droog is voor de tijd van het jaar, hoewel ik weet dat de temperaturen in Isan vlak voor de moesson zo hoog op kunnen lopen.

Bij de grens met Laos mag ik nu wel zelf de brug over fietsen (ondanks de verbodsbordjes), in 2003 was dit nog strikt verboden. Alleen de ticketverkoper van de busdienst had een idee waarom dit was, hij zou zijn 20 baht mislopen terwijl hij gewoon in overheidsdienst is, de chauffeurs zelf vonden dat je net zo goed kon gaan fietsen. 
Om  acht uur 's ochtends passeer ik de grens in Thailand, alles wordt direct stilgelegd. Niet voor mij, maar omdat op dat moment het volkslied wordt gespeeld. Iedere Thai staat kaarsrecht in de houding.

Een uurtje later ben ik aan de andere kant de grens gepasseerd en moet ik ineens weer rechts gaan rijden. De vooruitgang heeft hier ook toegeslagen, met mijn mobiele telefoon heb ik nu gewoon bereik (in Vientiane, daarbuiten niet) en er zijn zelfs PIN-automaten (Master Card/VISA) te vinden (Vientiane en Phonsavan).

Voor wie geen zin heeft om via route 13 in een dag van Vientiane naar Vang Vieng (157 km) te fietsen zijn er onder meer mogelijkheden om de route te onderbreken in Sook Som Vang (95 km van Vientiane) en Houay Pamom (130 km van Vientiane). Je kan natuurlijk ook in twee dagen van Vientiane naar Vang Vieng rijden via de route zoals omschreven in de Lonely Planet Cycling in Vietnam, Laos and Cambodia uit 2001 (Northern Wonders). Toen ik in 2003 van Vientiane naar Luang Prabang ben gereden reed bijna iedere fietser met deze gids in zijn hand, zelf heb ik eind 2008 een exemplaar gekocht (wordt al enige tijd niet meer uitgegeven).
Op zich zijn de 200 km van Vientiane naar Kasi niet overdreven zwaar, over het algemeen zijn de stijgingen niet overdreven (gemiddeld zo'n 7 a 8%, het maximale wat ik heb gemeten was 13%). Wat het wel zwaar maakt is de temperatuur, je haalt hier makkelijk 35 tot 39 graden en hebt nauwlijks schaduw van bomen. Bijkomend nadeel van de temperatuur is dat de teerlaag bovenop het asfalt zacht wordt en je er een behoorlijke extra weerstand bij hebt gekregen. Het landschap is wel heel erg mooi en de mensen erg vriendelijk, de meeste kinderen (en veel volwassenen) zwaaien hier nog naar je en roepen je vrolijk "Sabaidee" toe (of na afhankelijk van wanneer ze je zien). 
Als ik Kasi de volgende ochtend uit rij stroomt het van de regen. Voor de beleving van de omgeving is dit niet echt bevorderlijk, maar het scheelt enorm bij het fietsen, het is namelijk maar 22 graden. De eerste 20 kilometer blijft het regenen, daarna klaart het op maar blijft het onvoorstelbaar vochtig doordat je steeds hoger komt blijft de temperatuur echter redelijk. tegen dit stuk had ik erg opgezien, 45 kilometer bijna alleen maar stijgen. Achteraf gezien viel het allemaal erg mee, nergens was het echt steil (tussen de 7 en 11%) en doordat de temperatuur slechts even ruim boven de 30 graden uitkwam was het ook niet overdreven warm. In Phou Khoum heb ik voor het eerst een guest house waar niet minimaal een fan aanwezig is.

'S ochtends weg rijden met een temperatuur van 18 graden is ook een verademing. Na een paar kilometer haal ik een groepje van drie engelse fietsers in die al aan hun eerste pauze toe zijn, een paar kilometer voor het einde van rit komen ze weer bij en rijden we gezamenlijk verder. Het kan toeval zijn, maar ik heb het gevoel dat de plaatselijke bevolking toch anders reageert op een groep van vier fietsers dan op eentje. Wat omgeving betreft is dit beslist een van de mooiste.
Je begint min of meer een heuvelkam te volgen met steile hellingen en aan het einde van de dag zit je een een heuvelachtig golvend landschap. Bovendien is er erg weinig ander verkeer. Aan het einde van de dag stoppen we bij een paar bungalows aan een meer, ondanks dat dit een populaire (lokale) toeristische lokatie is zijn er bijna geen voorzieningen. Zo is er geen electra, geen stromend water en is het moeilijk op een pho-shop te vinden (iets wat je eigenlijk overal wel kunt krijgen).

Phonsavan is erg rustig, ondanks de aanwezigheid van de Plain of Jars trekt dit gedeelte van Laos toch maar weinig bezoekers. De Plain of Jars zijn eigenlijk het hoofddoel van mijn bezoek aan Laos, één van de plaatsen die ik altijd nog eens erg graag wilde bezoeken.

Na Phonsavan rij ik door richting Muang Kham, slechts vijftig kilometer van Phonsavan. Deze plaats ligt logisch op mijn route naar de Vietnamese grens en is gezien de afstand tot de grens de meeste logische optie om te overnachten (Phonsavan - Nam Kan is overigens in één dag te rijden). Hier wordt ik aangesproken door een leraar engels en niet veel later bevindt ik me in een "prive"les die hij er naast zijn normale baan als leraar er op na houdt. De kinderen zijn echter pas bezig aan hun derde engelse les, het geeft je een hele andere rol in een les dan je gewend bent met meer gevorderde leerlingen. Het is heel grappig om te zien dat degene aan wie een vraag wordt gesteld eerst opstaat en dan pas het antwoord geeft.

Met nog zo'n 80 kilometer tot de grens tussen Laos en Viêt Nam voor de boeg denk je er al bijna te zijn, dat valt dus behoorlijk tegen. Uiteindelijk wordt dit de dag met de meeste hoogtemeters, de steilste klim (15%) en de meest warme, drukkende temperatuur (34 graden met later onweer). Ongeveer 15 kilometer voor de grens heb je nog een aantal guest houses, hier kom ik opnieuw een stel Engelse fietsers tegen - die ik vanaf Phou Khoum met enige regelmaat zie. Hun Vietnamese visum gaat morgen pas in en ze blijven hier overnachten, ondertussen zitten ze heel exotisch aan de sticky rice (zonder iets erbij), ze zitten dan ook vol afgrijzen te kijken als ik een pepertje met een of andere hete pasta eet. De grens is een fluitje van een cent, geen formulieren of registratiekaarten invullen (de Vietnamese van vorig jaar ligt nog compleet ingevuld thuis) maar gewoon langs de twee grensposten even een stempel in je paspoort laten zetten. Druk is het niet en de douaniers hebben dan ook de tijd voor een praatje.
Doordat de grenspost in Laos wordt verbouwd moet al het verkeer (voornamelijk vrachtwagens) over een steile onverharde weg met diepe sporen, als ik aan kom rijden lukt het een vrachtwagen met een zeecontainer slechts met de grootst mogelijke moeite om vooruit te komen.
Aan de Vietnamese kant van de grens kan je geld wisselen bij het Vietel kantoortje.

Nauwlijks ben ik de Vietnamese grens voorbij of er barst een onweer los. Tot Muang Xen (eerste guest houses in Viêt Nam) rij ik in de stromende regen, met als gevolg een hele zware slijtage van mijn remblokjes af en toe lukt het nauwlijks meer om nog tot stilstand te komen. Ik ben duidelijk ook weer in het "hello"-land. Het is bijna onvoorstelbaar, maar iedereen die ik tijdens deze afdaling tegen kwam zei hello, of je ze nu kon zien of niet (de meeste zaten onder een afdakje voor hun huisjes te schuilen voor de regen).

In plaats van door te rijden naar de Quô'c Ló 1 van Ho Chi Minh City naar Hanoi neem ik de alterntieve route via de QL 15. Deze loopt wat meer landinwaarts en loopt door een heuvelachtig landschap. Ter hoogte van Tam Ky wordt deze min of meer overgenomen door de nieuwere Duong Ho Chi Minh, maar loopt niet helemaal gelijk wat af en toe tot vreemde situaties leidt. Zo kloppen de borden (op de QL 15) niet helemaal meer en heb ik het zelfs meegemaakt dat de weg overging in een meer (misschien alleen een overstroming). Op stukken waarde QL 15 nog bestaat is deze soms slechts één auto breed en af en toe in zeer slechte staat. Zowel de Duong HCM als de QL 15 zijn een stuk rustiger dan de QL 1. Ter hoogte van Yén Cat neem ik de verbindingsweg naar de QL 1 (QL 45). Deze begint heel erg rustig, maar na Nong Cong neemt de intensiteit van het verkeer exponentieel toe. Hotels zijn langs de QL 15 geen enkel probleem, maar bijvoorbeeld ATM's komen niet of nauwlijks voor.
Als ik in Nong Cong stop om iets te drinken, vinden de eigenaar en eigenaresse van de zaak dat ik tenminste wat fruit moet eten en eigenlijk ook maar een middagdutje moet doen. Gelukkig vinden ze het ook goed dat ik het naaiatelier van de dochter bekijk, drie krijtstrepen en ze knipt de vormen uit. Als ik vertrek krijg ik een rekening die volgens mij de kosten van de tamarinde-juice en het water niet eens dekt.

Op weg naar Ninh Binh doe ik mijn best om de drukke hoofdweg te mijden en na enige discussie met de lokale bevolking (die vinden dat je gewoon de QL 1 moet nemen) probeer ik via Phat Diêm en de QL 10 te rijden. Helaas neem ik na een kilometer of twintig de verkeerde afslag (op het bord stond ook QL 1 linksaf) en sta ik vervolgens enkele kilometer verder weer op de hoofdweg die ik probeerde te vermijden. Overigens niet getreurd want dit houdt in dat ik langs de kilometers lange rij van ananas verkopers kom.

De ontwikkelingen staan niet stil, als ik van Hoa Lu naar Tam Coc fiets is het aan de overkant van de rivier een komen en gaan van zware kiepauto's en buldozers. Zo te zien zijn ze hier een nieuwe weg aan het aanleggen, het is mij niet helemaal duidelijk waarom. Een paar kilometer verderop ligt de QL 1 en als ik zo om me heen kijk hebben de dorpjes langs de rivier nu ook niet echt een snellere verbinding nodig, wat onderhoud aan de bestaanden (smalle) weg zou niet gek zijn, maar ik vermoed dat dat nu net weer niet in de planning zit. Ook aan de weg naar Thai Binh wordt gewerkt (vermoedelijk verbreed). Ook hier zie ik niet direct het nut van, er is hier weinig verkeer en de QL 1 is meestal niet breder (maar wel heel veel drukker), die verbreden zou mogelijk meer nut kunnen hebben.

Na Thai Binh rij ik nog en poosje door een landelijke omgeving, maar als dichter ik in de buurt van Hai Phong kom begin je meer industrie te krijgen. Ook de hele weg van Hai Phong naar Ha Noi wordt gekenmerkt door een lint van bedrijven, wat ook niet werd bevorderd door de regen die ik onderweg had. 

Uiteindelijk sta ik zo'n 2200 kilometer nadat ik uit Bangkok vertrok in Hanoi, opnieuw zonder in Sapa te zijn geweest.

 

Foto's:  

Thailand

Bangkok

Wat foto's van mijn eerste dag in Bangkok, ze zijn genomen in de buurt van de Wat Pho, de Wat Arun en de wijk in de buurt van de Trok Sake.

Ayutthaya

Deze zijn gemaakt in de buurt van de Wat Phra Si Sanphet, de Wat Maha That en de Wat Ratchaburana.

Phimai

Het best bewaarde Khmer complex in Thailand.

Laos

Vientiane

Plain of Jars
Hier reis je ongeveer 10.000 kilometer voor. Deze foto's zijn gemaakt op de Plain Of Jars site1 van de circa 25 verschillende vindplaatsen is deze het veiligste (UXO) om te bezoeken, 2 en 3 zijn echter minder makkelijk te bereiken.

Laos
Wat foto's onderweg genomen.

Viêt Nam

Vietnam

Vietnamezen

 

Route:

Van Naar Afstand

Aantal hoogte meters

 Maximale hoogte * hoogte aan het einde van de dag *

Thailand
Bangkok Ayutthaya

82

 179 44

18
Ayutthaya 10
Ayutthaya Saraburi 64 56 22 21
Saraburi Khorat 152 636 400 194
khorat Phimai 63 54 194 153
Phimai Khon Kaen ** 155 212 230 164
Khon Kaen Udon 120 232 219 184
Udon Thani Nong Khai 56 57 191 174
  

  
Laos
Nong Khai (Thailand) Vientiane 26 19 182 166
Vientiane 9
Vientiane Houay Pamom 131 626 290 221
Houay Pamom Kasi 81 660 477 414
Kasi Phou Khoum 45 1107 1387 1355
Phou Khoum Nong Tang 92 1275 1518 1139
Nong Tang Phonsavan 49 362 1140 1123
Phonsavan 76 508 1147 1126
Phonsavan Muang Kham 51 286 1197 610
Muang Kham Muang Xeh (Viêt Nam) 99 1466 1490 556
  

  
Viêt Nam
Muang Xeh Con Cuông 108 746 604 39
Con Cuông Thai Hoa 121 403 113 61
Thai Hoa Thanh Hoa 108 486 161 7
Thanh Hoa Ninh Binh 77 105 63 10
Ninh Binh 29
Ninh Binh Thai Binh 52 82 24 0
Thai Binh Do Sô'n 88 140 12 10
Do Sô'n Ha Noi 130 87 22 18
  

  
* let op, deze hoogtes zijn gemeten met een GPS met hoogtemeter, deze is tussentijds niet geijkt. Ze zijn dus alleen maar indicatief te gebruiken
** enige lekke band, ongeveer vijfhonderd meter voor mijn hotel

Kaarten:

Links: